Начало третьего периода Римского государства (I—V вв.), который принято считать эпохой империи, характеризуется расцветом строительства, что отвечает экономическому и политическому расцвету самого государства. Создаются уже специфически римские формы. Влияние Греции на Рим сменяется влиянием Рима на Грецию, и в различных греческих городах (Афинах, Пергаме и др.) возникают чисто римские общественные здания.
Еще шире развивается начатое в эпоху республики строительство общественных зданий, дворцов, мостов, акведуков, портовых и других сооружений. Однако наряду с роскошными и просторными жилыми зданиями патрициев рядовые жилые кварталы отличаются необычайной теснотой застройки многоэтажными домами (инеулами) и трущобами, в которых ютилась городская беднота.
С 30-х гг. III в. общий кризис империи, явившийся выражением кризиса рабовладельческого способа производства, приобрел особенно острый характер. В связи с этим объем строительных работ как в самом Риме, так и во всей империи значительно сократился. Распад Римской империи оказал влияние и на характер строительства, в котором возродилось возведение оборонительных крепостных сооружений, дворцов- крепостей и т. п.
В начале IV в. в Риме и его провинциях в связи с признанием христианства равноправной религией началось широкое строительство культовых христианских зданий (базилик), на базе которых развивалось средневековое культовое зодчество.
На строительстве храмов, дворцов, общественных и жилых зданий в Риме, как и в Греции, применялись различные виды сырцового и обожженного кирпича, причем стены, выложенные из кирпича, считались более прочными, чем возведенные,из мягких каменных пород. Так, по свидетельству Витрувия, в оценке домов, построенных из каменных материалов, учитывалась амортизация в размере ‘/во стоимости ежегодно, а дома, построенные из кирпича, оценивались полной стоимостью независимо от срока их эксплуатации.
Глина, из которой выделывался кирпич, очищалась от всяких твердых вкраплений, после чего перемешивалась с мелкими соломенными высевками и тщательно разминалась. При этом формовка сырцового кирпича производилась весной или осенью, что обеспечивало при более низких и ровных температурах равномерное высыхание. Срок выдержки сырцового кирпича после формовки был установлен в два года, так как считалось, что только за такой срок глина может просохнуть. В Утике был даже издан закон, запрещавший применять в строительстве кирпич меньше пятилетнего срока выдержки. При этом кирпич до употребления в дело подлежал освидетельствованию государственным контролером.
Формы и размеры сырцового кирпича были различны и устанавливались сообразно с конструктивными и другими требованиями, предъявлявшимися к кладке. Греки, например, применяли целые кирпичи размерами 1016X1016X101,6 мм и 812X812X101,6 мм и половинки (половинного размера). При кладке стен ряды кирпичей и ряды половинок чередовались, чем обеспечивалась перевязка швов. Римляне изготовляли кирпич размерами 457,2×304,8×101,6 мм. Такой кирпич позволял возводить кладку без применения половинок.
Применение обожженного кирпича получило большое распространение, особенно на стройках Рима, где из него возводились акведуки, пантеоны и другие здания. Однако Витрувий и другие историки приводят мало сведений об этом виде кладки. Можно полагать, что глина для изготовления обожженного кирпича применялась тех же сортов, что и для сырцового кирпича воздушной сушки. Остатки кирпичных стен античного мира свидетельствуют о высоком качестве обжига. При этом отдельные кирпичи сохранили клеймо с указанием года и места их изготовления.
Технические правила того времени устанавливали определенные сроки выдержки готового кирпича на солнце, дожде и морозе, что позволяло осуществить качественную проверку изделия. При этом для кладки сводов изготовлялся клинообразный кирпич, для кровли — ребристый и пустотелый. Кроме того, для устройства отдельных частей здания (карнизов, капителей, колонн и т. п.) изготовлялся фигурный кирпич. Такие архитектурные детали, выложенные из обжигового фигурного кирпича, сохранились в храме Бахуса в Риме (теперь С. Урбано).
Применение вентилируемых фасадов с облицовкой алюкобондом, фиброцементными панелями, керамогранитом, натуральным камнем позволяет воплотить любой замысел архитертора.
Обжиговый кирпич изготовлялся трех разновидностей: треугольный, квадратный и прямоугольный. Наибольшее распространение в обычной кладке получил треугольный кирпич. Прямоугольный кирпич использовался для кладки углов и сопряжений стен, а квадратный — для прокладных рядов и устройства связи.
Размеры сторон кирпича были неодинаковы. Так, кирпич треугольной формы имел размеры от 127 до 508 мм; прямоугольной — от 254 до- 381 мм (длина) и от 101,6 до 152,4 мм (ширина); квадратной — от 762 до 838,2 мм. При этом высота треугольных и прямоугольных кирпичей была от 38,1 до 50,8 мм, а квадратных — от 50,8 до 88,9 мм. Высота кирпичей в ряду принималась всегда одинаковой, причем швы делались, как правило, тонкими.
Следует отметить, что каких-либо узаконенных норм на размеры кирпича в то время не существовало. Это позволяло каждому изготовителю действовать по своему усмотрению, руководствуясь в основном качеством применяемой для изготовления кирпича глины. При этом толщина обжигового кирпича принималась значительно меньшей, чем кирпича сырцового, что вытекало из требования высокого качества обжига.